Des moutons capables de percevoir les émotions humaines sur la base des odeurs ?

Les humains sont des éléments significatifs de l’environnement des animaux domestiques. Mais comment ces derniers les perçoivent-ils, et dans quelle mesure détectent-ils l’état émotionnel des humains. On sait déjà que souris (Destrez et al., 2021), chien (D’Aniello et al., 2018), chat (D’Ingeo et al., 2023), cheval (Sabiniewicz et al., 2020; Jardat et al., 2023) et vache (Destrez et al., 2021) réagissent de façon différenciée aux odeurs corporelles d’humains stressés négativement ou positivement. On soupçonne ainsi que l’état émotionnel des humains pourrait être transmis par voie olfactive aux animaux, un phénomène appelé contagion émotionnelle. Cette médiation olfactive des émotions reste toutefois peu étudiée chez les animaux d’élevage.

Dans le but d’examiner si les odeurs émotionnelles d’humains affectent le comportement des moutons, deux types de sueurs axillaires (collectées sur 34 étudiants âgés de 20 à 38 ans) leur ont été présentées : l’une recueillie après un examen partiel (odeur de « stress »), l’autre après un cours normal (odeur de « non-stress »). Présentées à des brebis et béliers au cours d’un test de discrimination, ces deux chimio-stimulations ont induit des comportements indiquant leur différenciation, mais sans forcément refléter l’état émotionnel (stress ou non-stress) des donneurs.  

Au total, les moutons perçoivent les odeurs d’humains non-familiers et discriminent leurs odeurs axillaires de stress et non-stress. Mais, du moins dans nos conditions de test, ces deux variantes émotionnelles des odeurs humaines n’évoquent pas de réponse congruente (l’odeur de stress humain n’induit pas de réponse ovine de stress). Cette étude préliminaire demande à être reproduite dans des conditions expérimentales révisées, en particulier en présentant des odeurs humaines produites sous des stress plus extrêmes, dans un test de comportement sans lien avec l’alimentation (cf. photo), et en prenant en compte le degré de familiarité des moutons avec les donneurs. Quoi qu’il en soit, l’évaluation de l’impact de la perception des odeurs émotionnelles humaines par les animaux d’élevage est importante pour améliorer les relations entre humains et animaux.